“鼎”的演化
到了商周时期，随着青铜冶炼技术的发展，人类生产力进步到了一个新的阶段，这时候就出现了青铜鼎。传说黄帝就曾取首山之金铸三鼎，上边分别铸有“天、地、人”的纹饰。
青铜鼎出现后，鼎不仅仅是吃饭炊具，而且发展成为了祭祀神灵用的祭器。在祭祀天地的时候，把猪牛羊宰杀了放在青铜鼎里面煮，献给神享用，祈求神灵能赐福给尘世。和神联系在一起的鼎也就有了神圣的意味（鼎的出现在某种意义上就代表神权），人可通神，神可佑人，怎么和神打交道呢？通过鼎，使天地融为一体。人们在鼎上铸上狰狞恐怖的纹饰，比如兽纹，饕餮纹（怪兽，有首无身，食人未咽，害及其身），也是为了加重鼎的神秘庄严的意味，让人臣服敬畏。
一方面鼎代表神，有神圣的意味，另一方面，奴隶社会贫富悬殊，鼎并不是人人都能够拥有。鼎就成为了特权的象征。只有奴隶主贵族才能用鼎这样的宝器进行祭祀，日常生活中也是一样。“钟鸣鼎食”（敲钟列鼎吃饭）这个成语就是对这一情况的概括反映。奴隶主中有着不同的特权等级，铜鼎的使用就是体现这种特权的标志之一。在周代，就有所胃“天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三”等用鼎数的差别。这种等级差别已在周代墓葬考古中已得到证实。
鼎又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以旌表功绩，记载盛况。在那时，青铜鼎显然已成为社会文明的重要标志之一。可见，在这一时期，鼎主要是作为祭器和礼器。
“鼎”的传说
那么天子九鼎是怎么回事，为什么是九鼎呢？据《史记.封禅书》曰：“禹收九牧之金，铸九鼎”。传说大禹治水后，划神州大地为九州，他要在每个州都立一个扶正祛邪的纪念物，于是搜集天下青铜铸成九鼎，每一鼎代表一个州。他在每件鼎上都刻着助人行善的神、害世伤民的鬼蜮等各种各样的形象，让每个人都牢记这些形象，从而可以辩识世间的一切好与坏，善与恶，让每人以此为德行标志，照此做人行事。这样，人们一看九鼎，便知当地风俗，鬼怪，以避凶就吉。据说，这个事受到了天帝的赞美，夏朝也因此得到了上天的保佑。从此，九鼎就成为国家政权的象征。后世所发现的商代前后期大型方鼎，都是同期青铜器之最，应为王室宝器。所谓“鼎宜见于祖祢，藏于帝廷”，表明只有王室才有权拥有和使用。久而久之，宝鼎成了国家政府的象征。当时，宝鼎成为镇国利器，一个国家失去宝鼎，即等于国家灭亡，而为敌者，也是着力抢夺对方宝鼎等国家重器。
传说，夏桀残暴无道，被商汤所灭，九之鼎自动腾空而起，飞向商的都城。商的最
周代以后，九鼎竟下落不明。历代史籍关于九鼎的下落，材料很多，但不是自相矛盾，就是没有可靠的依据。猜测虽多，归纳起来大致有两种说法：说九鼎失于东周灭亡之前。司马迁《史记?封禅书》中说：“周德衰，宋之亡社，鼎乃沦没，伏而不见，’也就是说，九鼎早在东周末年就已遗失了班固在《汉书》中补充司马迁的说话，说周显王四十二年，九鼎沉没在彭城泅水之下。后来秦始皇出巡，经过彭城，曾驱使几千人到泅水中打捞，快要捞起来的时候，忽然有蛟龙浮出水面咬断缆绳，鼎又沉没水中，再也不知所踪。还有一种说法更有意思，说周王室财政困难，偷偷的把九鼎融化，铸成铜钱花掉了。
纵观中国历代史籍，关于九鼎下落的材料虽多，但往往自相矛盾，提不出充分可靠的依据，不禁让人产生疑问：在地下埋藏的古物中，九鼎今天究竟是否还存在？在历史上，根据历代史书记载，它确实曾作为夏、商、周三代的镇国之宝。相传了二千年；并且，从未发现过古人关于它已销毁的历史记载。因此，九鼎的下落，至今仍是一个谜。或许，今后会有揭破这个千载之谜的一天，那可能也是九鼎重见天日之时。
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