历书的出现，由来已久。人类在初步认识天象以后，将天象的观察和计算结果，用一定的表达符号记在竹简木牍等载体上，这也可以说是最早、最原始的历书。人们从考古发现中推断，我国早在四千多年前就开始有了历法，三千多年前就已经有了用甲骨文记载的历书，传说是由轩辕黄帝创建的历书最为古老，使用区域最广阔而影响最大，因此人们习惯把历书称之为“黄历”。 我国现存的一部最早的、最完整的古代历书，是在长沙马王堆二号汉墓出土的《汉武帝元光三年历书》。

从“黄历”到“皇历”

历书在社会生活中的重要性不言而喻，历代皇帝都很重视历法的颁制。从唐朝起，各代王朝开始对历法实行严格的管理。据史书记载，唐文宗大和九年(835年)，唐王下令编制了我国第一本雕版印刷的历书《宣明历》。《宣明历》对日月、时辰和节令有着详细的记载。当时，为了防止民间滥印历书，唐文宗下令今后历书必须由皇帝亲自审定，官方印刷。从那以后，皇帝颁布的历书则被称为 “皇历”。

《旧唐书》中关于唐文宗下令禁止发间刻印历书的记载图 

唐宋时代，每年年末，皇帝就把新历书赐给文武百官，受赐者要上表谢恩。作为一种重要的工具书，每年编印历书不仅是一种习惯，而且是封建皇帝颁布历法的通例。“皇历”属于“官方”历书，历代皇帝都很重视历法的颁制，从唐朝起，各代王朝对历法实行严格的管理。历书未经“御批”不准翻印，从这一点也可以看出“历法”是中国法律体系中“皇家”统一天下的典籍。不过，唐代社会环境宽松，虽然禁止民间刻印历书，但因为历书是民间需要量很大的书籍，是不可缺少的工具书，所以民间一直未停止印刷。清乾隆时，因为乾隆皇帝的名字为弘历，为了避讳，历书又改名叫“时宪书”。

我国现存的古代印刷品中，有两件唐代雕版印刷的历书。一件是唐僖宗干符四年（公元877年）印本历书。上部为历法，下部为历注。除记载日期、节气、月大、月小外，还印有阴阳五行、吉凶禁忌等内容，与后代所印的历书已无太大差别。另一件是唐僖宗中和二年（882年）印本历书残本，虽然残佚不全，却非常难得地保留了“剑南西川成都府樊赏家历”字样和中和二年的纪年。这两种历书不仅同为现今世界上最早的纸质刻印历书之一，也是珍贵的早期雕版印刷资料。原藏于敦煌石室，发现于1900年。现两份均存于英国伦敦不列颠博物馆。

历书所提供的中心内容是历法。因为历法关系到人民的生产生活和对社会的治理，古代帝王对天象的观测、历法的编制是非常重视的。为了保障天象的观测，历法的制订，古代王朝都设有专掌观察天象、推算节气历法的官职。秦、汉朝设太史令执掌天象历法，唐代则设太史局，后又改名司天台，宋、元两朝有司天监，到了明、清改名为钦天监，设有监正、监副等官职。在清朝，监正由满、汉各一人担任，左右监副亦由满、汉各一人担任，有时还有外国人参加。

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