如果说，在30年代中国话剧已经走向成熟，那么成熟的标志之一，则是出现了曹禺和他的戏剧：《雷雨》、《日出》和《原野》。这些剧作，以其深邃的内涵、圆熟的技巧，被认为是中国话剧的经典之作。

曹禺（1910－1996），中国现代杰出的剧作家，他被称为"中国的莎士比亚"。原名万家宝，字小石。祖籍湖北省潜江县，生于天津一个没落的封建官僚家庭。 其父曾任总统黎元洪的秘书，后赋闲在家，抑郁不得志。曹禺幼年丧母，在压抑的氛围中长大，个性苦闷而内向。继母酷爱戏剧，常携曹禺观看戏曲和文明戏。从小爱好文学和戏剧，读了不少古今中外的文学作品。曹禺没上过小学，延师在家，诵经读史，但常偷看《红楼梦》、《水浒》、《西厢记》等书。

曹禺青少年是在天津度过的。天津是个商业发达、水陆交通便利的北方重镇。曹禺在这里目睹了帝国主义分子的暴行，也看到了许多"高级流氓、高级恶棍"及"苦力"的劳动，听见了深夜小巷传来的卖儿卖女之声。这对曹禺反帝爱国思想的形成和他一生创作的思想倾向，起了巨大的作用，也为他的一些作品提供了素材和人物原型。

1922年入天津南开中学，这是一个有民主精神的学校。学校的南开新剧团是当时全国有名的学校演剧团体。1925年曹禺加入南开新剧团，并成为重要骨干，一方面演出古典名著，如莫里哀的《吝啬鬼》(一译《悭吝人》）、H.易卜生的《人民公敌》，显示了表演才能，并广泛涉猎新文学作品，开始写作小说和新诗；另一方面编演时事新剧，进行民主宣传鼓动工作。在此前后，他阅读了大量"五四"以来新文学作品。他曾说，鲁迅、郭沫若等人的作品使他"激动"，超过了他喜欢的易卜生。因为这些作品"启发他必须关心中国的社会问题"。

1928年考入南开大学政治系。1930年转清华大学西洋文学系，但他大部分时间是在图书馆和书库里，广泛接触欧美文学作品，贪婪地研读着世界名著，特别是希腊悲剧及W.莎士比亚、E.奥尼尔、А.П.契诃夫等人的戏剧作品。同时也陶醉于中国的传统戏剧艺术，时常和朋友去广和楼欣赏京戏名家的表演，到天桥去听曲艺。曹禺还涉猎了东西方的一些哲学著作。他"读老子、读佛、读圣经" ，赞美柏拉图的"神奇的'理想国'"。"同情叔本华对生活深沉的忧郁"，也热爱过"尼采丰盛的生命力与超人的思想"，而"所罗门的智慧"、"耶稣对人类所寄予的真诚热爱"，都曾使他"仰叹"、"折服"。但是，他是作为一个艺术家被这些先哲们的精神所感动，却没有成为任何一种哲学思想的俘虏。他感到"这个社会非改变不可"，于是想"搜寻出一条大道"来解决他所感到的中国社会的"严重问题"。但是读了这些哲学著作之后，答案仍"苦思不得"。而他那种执着地、热诚地求索精神，却熔铸在他早期的创作里，增强了作品的思想内涵和感染力。

1933年创作了处女作四幕剧《雷雨》，暴露了具有浓厚封建性的资产阶级家庭的腐朽和罪恶，揭示了旧制度必将灭亡的历史趋势，以高度的艺术成就和现实主义的艺术力量震动了当时的戏剧界，标志着中国话剧艺术开始走向成熟，几十年来成为最受观众欢迎的话剧之一。

1933年大学毕业后，曹禹入清华研究院当研究生，专事戏剧研究。翌年到天津河北女子师范学校任教。1935年写成剧本《日出》，深刻解剖了30年代中国的都市生活，批判了那个"损不足以奉有余"的罪恶社会，曾获《大公报》文艺奖。它与《雷雨》前后辉映于剧坛，奠定了曹禹在中国话剧史上的地位。1936年曹禹任教于南京戏剧专科学校，写了他唯一的涉及农村阶级斗争的剧作《原野》。抗日战争爆发后，曹禺随校迁至四川，编辑戏剧刊物，任中华全国文艺界抗敌协会理事和电影厂编剧等职。著有《全民总动员》（合写）、《正在想》、《蜕变》、《镀金》等剧本，创作有淳厚清新、深沉动人的优秀剧作《北京人》，并将巴金的小说《家》改编成剧本，还译有《罗密欧与朱丽叶》等。1946年赴美国讲学，翌年初回国，任上海文华影业公司编导，发表剧本《桥》，写了电影剧本《艳阳天》，由他导演摄成影片上映。

中华人民共和国成立后，曹禹广泛参加国内外的多种社会和文化交流活动，曾赴各地工厂、农村参观访问。历任北京人民艺术剧院院长、中国作家协会书记处书记、中央戏剧学院名誉院长、中国戏剧家协会主席等职。他创作了话剧《明朗的天》（获全国第一届话剧观摩演出剧本１等奖）、历史剧《胆剑篇》（执笔）、《王昭君》，出版有散文集《迎春集》及《曹禹选集》、《曹禹论创作》、《曹禹戏剧集》等。他的一些剧作已被译成日、俄、英等国文字出版。

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