塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积19.8平方公里，最后流入台特马湖。它是中国第一大内陆河，全长2179公里，仅次于前苏联的伏尔加河（3530千米），锡尔——纳伦河（2991千米）、阿姆——喷赤——瓦赫什河（2991千米）和乌拉尔河（2428千米），为世界第5大内陆河。

塔里木河自西向东蜿蜓于塔里木盆地北部，上游地区多为起伏不平的沙漠地带，来自于冰山的融水含沙量大，河水很不稳定，被称为“无缰的野马”。塔里木河河道含沙量大，冲淤变化频繁，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达百千米左右的冲积平原，河道曲折，支流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡形成一派“水上迷宫”景象。在塔里木河上架有一座80孔，混凝土结构，全长1600余米的大桥。在塔河流域兴建了许多水利设施。塔河两岸胡杨林茂盛，形成天然绿色长廊，大型国营农牧场连片，是新疆重要的棉、粮、蚕桑和瓜果的生产基地，号称“塞外鱼米之乡”。如今这里已成了中国最重要的棉花生产基地。塔里木河漂流探险自古至今一直吸引着众多的国内外探险旅游者。