额尔齐斯河源于中国阿尔泰山南坡的喀依尔特河和库依尔特河，两河汇合后成为额尔齐斯河，从新疆维吾尔自治区富蕴县城附近出山口后折而西流，一路上将喀拉额尔齐河、克兰河、布尔津河、哈巴河、别列则克河等北岸支流汇入后，流入哈萨克斯坦境内斋桑泊，再向北汇入鄂比河，而后滚滚流向北冰洋。它是中国唯一一条流入北冰洋的河流。自源头至国界全长546千米，流域面积5.7万平方千米。年径流量多达119亿立方千米，水量居新疆第二位。水中多产鱼，接近边境处河面宽达千米，可通轮船。额尔齐斯河沿岸风光壮美，素有“小漓江”之称。又因为它与“金山”相对，而有“银水”之誉。

额尔齐斯河谷宽广，水势浩荡，河床中砾石重迭水波翻腾，河谷次生林像一条绿色飘带，镶嵌在荒漠戈壁上。其中北屯河段的河谷次生林生长最为茂密，绵延成一片绿色海洋，素有“杨树基因库”之称；下游布尔津河和哈巴河两河河床中心沙滩林立，水面茫茫，河谷中沼泽分布较密，水草丛生，绿树成荫，呈现一派“大漠水乡”的壮丽图景，有很高的科考、漂流、旅游等开发价值。