图书，顾名思义，即指有图之书。书中有插图，这在古代早已有之。清人叶德辉在《书林清话》中说：“古人以图书并称，凡有书必有图。……《隋书经籍志·礼类》有《周官礼图》十四卷。”可见，当时虽未发明印刷术，但给书籍插图已开先例。到了宋代，印刷术盛行后，书中有图更为多见，在甘肃敦煌石窟发现的《金刚经》是唐代咸通九年（８６８年）所刊，卷首就有一幅十分精美的佛说法图。宋末以后，绘图书籍更为广泛，水平更高。如《三国演义》的附图达２４０幅之多，清代《避暑山庄图咏》等书多以图文并重。这样世代相传下来，书籍又叫图书了。

以上关于“图书”由来的解释颇为流行，其中不免牵强之处，并未讲清楚图书的本义及其演变。古汉语中多用单音词，“图书”便有“图”与“书”两个单音词概念，本义是指：“地图”与“法令户籍等文书”，词源见于《史记·萧相国世家》：“何独先入收秦丞相御史律图书藏之。汉王所以具知天下扼塞，户口多少，强弱之处，民所疾苦者，以何具得秦图书也。”与“图书“同义的有“图籍”，稍后这两个词概念有了扩大，指地图与书籍。《汉书·天文志》：“凡天文在图籍昭昭可知者……凡百一十八名。”现代汉语“图书”，已经成为一个双音词，系书籍期刊画册图片等出版物的总称，其直接的渊源是古汉语中“图书”一词的本义，从语言学的角度看是古汉语向现代汉语演进的结果。