“文献”一词最早见于《论语·八佾》。“文”最初指有关部门典章制度的文字资料，“献”指多闻熟悉掌故的人。

宋代朱熹、元代马端临都对文献内容作了解释，但目前学术界对“文献”一词的概念，还没有一个公认的、明确的定义。一般的看法认为，“文”是历史上记载下来的经史典籍，“献”则是后人对历史上典章制度等事发表的议论、追忆的记录。如具有历史价值的图书文物资料，称为历史文献。

中国古代文学文献的类型，《隋书·经籍志》分为“楚辞”“别集”“总集”三大类；至清朝，《四库全书总目提要》集部扩大为五类。《辞海·文学分册》进一步扩大为九类，即：“诗经”“楚辞”“总集”“别集”“诗文评”“词集”“变文、诸宫调、散曲、时调”“旧小说及笔记”“通俗小说（附鼓词、弹词）”。通过了解文学文献学，有助于我们认识中国古代文学的种类，古代文学书籍同时期的刻印版本，古代文学目录的特点与演变。