甲骨文时代，文字刻在龟甲或兽骨上，龟甲兽骨是用“片”来作单位的。从周、秦到汉，字大都写在竹片木条上，竹片称为简，木条称为牍。把若干简、牍用牛皮绳子串起来，就是一“册”。这种牛皮绳子称为“韦”。“册”这个字就是一个象形字，很象牛皮绳把竹木片串连起来。把书籍一册一册放在竹编的箩筐里，装满一筐的书叫做一“部”。在简牍上写字的同时，还把字写在丝织品上，这种书称为帛书。把这种写了字的帛卷成筒形，有轴可以舒展，每一筒就叫“卷”。明胡应麟说：“凡书，唐以前皆为卷轴，盖今世所谓一卷即古之一轴，”书每五卷或十卷放在一起，用一块帙（布或帛）盖上，这五卷或十卷书就为一“帙”。“卷帙浩繁”就是指书籍数量多。

造纸术印刷术发明后，一本一本的书出现了，但其计量单位仍沿用了册、部、卷等名称。