在雕版印刷发明之前，书籍的流传主要靠手抄写，这类书籍叫做抄本，或称为写本。但是，在雕版印刷产生之后，还有许多抄本流传。可以说，版本包括了刻本（印本）、抄本（写本）两大类。凡是抄写、誊写、誊录、抄录、摹写的书，都可以叫抄本。

现存世界上最早的抄本，当为我国晋人陈寿（233－297年）抄写的《三国志》。这部用纸抄写的书的残卷，是1924年在我国新疆出土文物中发现的，存80行，1900余字。1965年在新疆又发现了《三国志》残卷，仍是隶字书写，有40行，570余字，内容写的《孙权传》。我国现存的抄本还有晋元康六年（296年）的佛经残卷，藏于日本。再次还有后凉麟嘉五年（393年）的经卷，藏于上海博物馆。北京图书馆现藏的最早抄本是唐人写经，约8000多卷。现在比较常见的是明清抄本。