西方传教士来到中国初期，首先存在语言障碍和生活适应问题，于是他们聘用一些中国教书先生和佣人，这些人成了他们早期的传教对象。传教士家庭通常在举行宗教仪式或活动时大多邀请这些人参加。有些传教士甚至把参加这些活动作为雇用条件。

后来参加者逐渐增多，范围逐渐扩大，不仅包括传教士家庭成员和服务人员，还包括街坊邻居，亲朋好友。他们往往利用礼拜日三五成群地聚集在传教士或某个教徒的家里，从事礼拜或其他宗教活动。

家庭宗教活动的特点是，利用家庭生活的环境和比较亲密的人际关系来传播基督教，气氛温馨而且秘密便于被人认可和接受。在近代初期，确实为传教士打通了一条让中国人了解和接受上帝的渠道和机会。