1949年以前，在中国兴办教育成为基督教会扩大其影响、培养新式人才的一种潮流和主要方式。与天主教不同的是，基督教在建立各种初级、中等教育的同时，主要着力于大学教育的发展，并取得了极大的成就。

从20世纪初期到20年代末，基督教的各种传教团体在中国总共建立了14所教会大学，这对于当时中国高等教育的影响是非常大的。因为，那时中国只有三所国立大学（北京大学、山西大学、北洋大学）。此外，教会大学还在教育模式上为中国作了表率。

1901年美国监利会创办了中国的第一所西式大学——东吴大学。随后一系列著名的基督教会大学建立。它们是：上海圣约翰大学、杭州之江大学、成都华西协和大学、武昌华中大学、南京金陵大学、福州华南女子文理学院、湘雅医科大学、南京金陵女子文理学院、上海沪江大学、广州岭南大学、北京燕京大学、山东齐鲁大学、福建协和大学等，此外还有一些小的高等学校。这些西式的大学，为当时中国的新式人才培养起到了一定作用。