达赖喇嘛是藏传佛教格鲁派的的最高领袖之一，在藏传佛教地区享有崇高的威望。 "达赖"一词本来是蒙古语，意思是大海，最初是公元16世纪末期时蒙古的以为地 方统治者赠给格鲁派领袖索南嘉措的。

16世纪时，蒙古人的一位首领俺达汗势力非常 强大，控制了藏传佛教地区之一的青海。这位首领在他晚年时，对藏传佛教产生了浓厚 的兴趣。于是，他就先后几次派人去西藏，极力邀请当时的格鲁派领袖索南嘉措前来蒙 古地区传教。终于，1578年，索南嘉措和俺达汗在青海的一座寺院里会面。结果，俺 达汗赠送给索南嘉措"达赖喇嘛"的尊号，意思是说他"佛法象大海一样广大"。 从此以后，这一称呼才开始在藏传佛教地区广为流传，人们把达赖喇嘛看成是观世 音菩萨转生而而来的。 在藏传佛教地区，达赖喇嘛是西藏三大寺（哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺）系统所属的 所有寺院的最高教主，同时，后来还主管前藏地区的政治事务。