班禅喇嘛是藏传佛教格鲁派的两位最高教主之一，"班"本来是印度语，意思是学者， "禅"在藏语中的意思是"大"，合起来就是大学者，他是和达赖并列的藏传佛教格鲁派领 袖。

班禅这一称号是蒙古地方首领所赠的。公元17世纪时，蒙古的一支力量控制了西 藏地区。为了得到该地区影响极大的格鲁派的支持，也为了进一步发展该派宗教，蒙古 首领就向格鲁派著名领袖宗喀巴的第四代弟子罗桑曲结赠送了"班禅"的称号。到了1713 年，清朝皇帝康熙又正式册封班禅为"班禅额尔德尼"（额尔德尼的意思是 "宝贝"），从 而确立了班禅在藏传佛教中的地位。而且此后，历代班禅都是由中央政府册封的，形成 一种制度。 在藏传佛教地区，班禅是扎什伦布寺和它所属寺院的最高教主，最大活佛，同时在 后来，他还负责主持后藏地区的政治事务。按照藏传佛教的宗教理论，他是文殊菩萨的 化身。