喇嘛是藏传佛教以外的民众对该教僧人的称呼。而在实际上，藏传佛教内部，对于僧人的称呼是有各种各样的区别的，他们的身份和等级都很不同。所以，把他们统称为喇嘛，严格意义上说是不准确的。 "喇嘛"这个名词本来来源于藏语，意思是上师、教师。也就是说，他们是学问高深、道德高尚，有一定的资历和宗教学位的高级僧人，足以为人师表并且指导人们进行宗教修行活动。从这种意义上说，他们和平常的出家僧人是不一样的。在藏语中，一般的僧人被称为"札巴"，而西藏人民只是称呼象达赖、班禅或其他活佛这样的人物为喇嘛。

在西藏人民的观念中，普通人只有依靠喇嘛才能和天上的佛接近，从而达到解脱的境界。因为喇嘛是沟通人、佛的重要媒介，所以他们的地位非常崇高。不过，在汉族地区，人们常常把藏传佛教僧人（包括藏族和蒙古族在内）都无区别地称为喇嘛，而把汉族地区佛教寺庙里的僧人统称为和尚。