佛教前弘期

公元8世纪的藏王赤松德赞是一位佛教信徒。为了在西藏发展佛教，他派人迎请著名僧人“静命大师”和“莲花生大师”来到吐蕃（西藏的古代称呼）宣扬佛法。他们到吐蕃后开始给佛教建立根据地，兴建了西藏佛教史上第一个剃度僧人出家的寺院，这就是桑耶寺。桑耶寺建成后，赤松德赞特地派人到印度请来十二位僧人，为七位吐蕃贵族青年剃度授戒，这是西藏佛教史上极为重要的一件大事。

公元9世纪初，藏王赤祖德赞继位后，下令翻译大量的佛教经典，甚至超过了汉族地区的翻译数量。同时，规定每七家民户供养一个僧人，并且让僧人参与朝政，这时佛教得到了藏王的支持而繁荣昌盛。

但是，赤祖德赞的措施引起贵族们和群众的强烈不满。不久，贵族们谋害了赤祖德赞，展开了大规模的“禁佛运动”。桑耶寺等著名寺院都被封闭，僧人被勒令改信西藏本土的宗教。这次“禁佛运动”对佛教的打击是非常沉重的，所以藏传佛教把朗达玛以后的近百年间称为“毁法期”，而从松赞干布时佛教传入吐蕃到朗达玛禁佛，在西藏佛教史上，就被称为“佛教前弘期”。

佛教后弘期

从公元10世纪开始，由于僧人们的不懈努力，以及古格王朝的积极传教活动，佛教再次在中国西藏地区兴起。公元10世纪时，在西藏西部的阿里地区，出现了一个新的政权叫“古格王朝”。古格王朝的第二代王阔惹，将王位让给他的弟弟，而自己出家为僧，法名益西沃。

益西沃依靠王权的力量复兴佛教，派遣许多僧人到印度了取经学法，组织人力修筑寺院、翻译佛教经典。他听说印度佛教界有一位著名学者“阿底峡”，就决心把他请到古格来传教。为了筹措迎接“阿底峡”所需的资金，益西沃不顾年老，亲自带兵进攻附近信仰伊斯兰教的民族，结果战败被俘。获胜的统治者宣称必须用与他身体等量的黄金赎身。于是，益西沃的侄孙“降曲沃”便竭尽全力筹集黄金。当他带着足够的黄金来赎取益西沃时，益西沃却不肯赎身，他命令降曲沃携带黄金去印度迎请阿底峡大师，以弘扬佛教，不久自己病死在狱中。佛学大师阿底峡被益西沃的虔诚所感动，不顾年老接受了邀请，并于公元1042年到达“古格”。

大师阿底峡到西藏后，他的传教事业取得了极大的成功。他还针对刚刚恢复的佛教界所存在的认识混乱的状况，写了一本佛教经典。 由于阿底峡以及留在雪域的藏族僧侣的不懈努力，藏传佛教最终实现了教理的系统化和修持的规范化。