1987年文化部决定举行“全国新苗杯杂技比赛”，这对各地区的杂技团体是一个促进，全国迅速掀起了一个培养杂技新人的热潮。大赛规定演员不得超过17岁。

1988年11月19日，文化部举办的“全国新苗杯杂技比赛”在中国中部湖南省的长沙市举行。

首届“全国新苗杯杂技比赛”共有175个演员参赛，他们中最大的17岁，最小的6岁。不少人在夺得“新苗杯”金奖之后，很快走上了世界杂技赛场，为祖国争得了荣誉。

安庆市杂技团的许梅花16岁时以《柔术滚杯》获得金奖之后，在老师李燕燕和前辈夏菊花等的鼓励支持下，精益求精。终于在90年代以《柔术滚杯》在法国赛场上夺得金奖——“法兰西共和国总统奖”。

“新苗杯”大赛为中国的小演员们互相观摩、互相学习提供了极好的机会。参赛的小演员，有的走南闯北，有的却是从未出过家门的。上海市的4个小演员3个出过国，而山西参赛的13位小演员却是第一次出省，也是第一次登台正式演出。这次比赛在这些孩子们的心灵深处留下了终生难忘的美好回忆。

“全国新苗杯杂技比赛”还有一个任务，就是结合比赛，对如何培养杂技演员等问题进行了探讨。这几年虽然杂技马戏学校开始创建，但如何培养演员，采用什么训练教材，都尚在研究中，因此这次比赛中进行的探索和讨论，具有深远意义。

在中国西南部贵州省的遵义市举行的第二届“新苗杯”比赛和此后的几届全国杂技比赛，更为杂技艺术家互相观摩创造了良好条件，产生了更多的优秀节目和优秀人才。

截至1996年底，全国共出现新节目120个，获奖人数达600多人。有400多人在国际比赛中获得了金奖。