(早期街头电影机)最早来中国放映电影的是法国商人，1896年，他们在上海徐园“又一村”茶楼内放映的“西洋影戏”。1897年，美国人詹姆斯·里卡顿在上海天华茶园内放映爱迪生的影片。1898年，爱迪生派摄影师来到中国，拍摄了记录片《中国仪仗队》。 　

1902年1月，电影传到北京。在北京前门打磨厂“福寿堂”内，外国小影商放映了《黑人吃西瓜》一类滑稽逗人的短片。

1903年，中国留学生林祝三携带影片和放映机回国，租借北京前门打磨厂的天乐茶园放映电影，开始了中国人自己放映电影的历史。

随着电影业的急剧发展，电影的放映由街头、集市、茶馆、跑马场、溜冰场等热闹场所转入电影院。1907年12月，北京大观楼影戏院改建竣工，开始演戏并放映电影。同年，中国第一座电影院——平安电影公司在北京长安街建成，由外商经营。

20年代以后，电影放映业逐渐从上海北京两地延伸到沿海及内地城市。除了在城市建立电影院外，电影也因为江湖商人的巡回放映，进而深入到小市镇和乡村。这个时期放映的影片大多是外国片。