岩画是指在岩穴、石崖壁面和独立岩石上的彩画、线刻、浮雕的总称。岩石，自从远古时代起，它就不断地被人类使用，作为劳动工具，也作为日常用品。岩石，同时也是世界上最早的绘画材料，古人在岩石上磨刻和涂画，来描绘人类的生活, 以及他们的想象和愿望，这就是岩画。岩画中的各种图像，构成了文字发明以前，原始人类最早的"文献"。岩画不仅涉及原始人类的经济、社会和生活，同时，岩画还作为人类的精神产品，以艺术语言打动人心。

在全世界的很多地方都发现过岩画，中国岩画发现的非常早。《韩非子》是中国战国时期（公元前403--公元前221年）的著作，记录了很多凿刻岩画的事件。北魏时期（公元386--公元534年）地理学家郦道元在他的《水经注》中，也有过关于岩画的许多记载。所以，中国可以说是世界上发现并记录岩画最早的国家。中国岩画以它分布广、数量多，成为世界岩画的重要组成部分。

中国的岩画, 根据分布的地区、作品的内容和风格, 主要可以分为东北、西南、东南三个系统：中国北方的岩画，主要分布在中国北部内蒙古自治区、中国西部的新疆、宁夏、甘肃和青海地区, 作品风格写实, 技法主要是磨刻；中国西南地区的岩画, 主要分布在云南省，表现内容主要是宗教活动，作品技法以红色涂画为主；中国东南沿海地区的岩画, 主要反映人类与出海活动有关的事件，内容以抽象的图案为主，都采用凿刻的技术。 目前大多数发现在中国少数民族地区的岩画，很多是古代少数民族艺术家的创造。

中国北方草原，自古以来就是游牧民族活动的历史舞台。根据古代文献记载，春秋战国时期（公元前722--公元前221年），在中国北方草原上相继居住过的少数民族有东胡、匈奴、乌桓、鲜卑、突厥、契丹、女真、蒙古等，他们只留下一些岩画的遗迹，散落在悬崖峭壁和荒草之间。

岩画是描绘在崖石上的史书。中国历代的书籍，往往只记载各代帝王的生活情况，很少反映当时人民的日常生活。然而，我们在岩画中却可以看到：反映社会生产的，有狩猎、放牧、农业等；反映宗教信仰的，有祖先崇拜、祭祀仪式等；反映日常生活的，有村落、舞蹈等，岩画中描写日常生活的作品就具有特别重要的意义。

人面像岩画在全世界都有发现，中国的人面像岩画以数量丰富、风格多样，在世界人面像岩画中占有突出的位置。无论在内地或边远地区，都大量发现有这种风格的艺术品。中国岩画中的人面像题材，揭示了古人的宗教意识。那些奇异的形象，反映了一个我们所不了解的精神世界。中国各地的岩画都有几何形组成的抽象符号，这些符号以抽象的形式表达某种思想，或记载某些事件。在众多的符号图形中, 有的图形是比较容易理解的，如太阳符号、手印符号、脚印符号等。这些岩画把我们带回了遥远的古代，又仿佛把历史的长河一瞬间缩短了距离。