贾作光被誉为蒙古族艺术舞蹈的奠基人，但不是内蒙古人，而是满族人，1923年出生于沈阳。

15岁时，他考入了“满州映画协会”（长春电影制片厂的前身）的少年舞蹈班，得到了日本现代舞大师石井漠的亲授，除接受严格的芭蕾、现代舞的形体训练外，还学习西洋古典音乐、绘画、文学……先天的秉赋和超人的刻苦，使他很快崭露头角。

为了躲避日本军队的“抓兵”，他辗转逃离故土到达北平（今北京），于1942年举办个人作品展示会，演出了《故乡》、《国魂》、《少年旗手》、《魔》等。

贾作光舞蹈生涯的重大转折发生在40年代后期，当时他在舞蹈先驱吴晓邦的引导下，到达了内蒙古新解放区。他像一个“淘金者”悉心挖掘、采集遍布于草原植根于人民的舞蹈，创作了大量反映草原生活的作品，具有浓郁的生活气息、绚丽的民族色彩和精深的舞蹈技艺。

贾作光的创作旺盛期很长，从40—80年代均有许多佳作问世。40年代自编自演的独舞《牧马》、50年代的作品《鄂尔多斯舞》和80年代创作的《海浪》，都被确认为“20世纪经典”。