中国人最早接触西方戏剧的，是在清朝（公元1644年—公元1840年）的时候，出使西洋的外交官。他们或由于外交礼仪，或出于好奇，观看了西方戏剧的演出。他们对此感到新奇，而最令他们感兴趣的：一是津津乐道西洋剧院建筑之华美，感叹戏剧演出的规模就象皇宫；二是惊异西方艺人地位之高贵；三是慨叹西方戏剧布景之逼真，让观看的人恍如身历其境；四是看重或夸张西方戏剧之社会功能。以法国为例，自从法德战争法国战败以后，就筹集巨款建戏馆，以鼓励国人奋勇报仇之志。

19世纪末20世纪初，当西方戏剧刚涌入中国时，中国传统的戏曲也正经历着变革思潮的冲击。当时，一些戏曲界人士对古旧的剧目不足以反映中国社会的现实甚为不满，因此掀起一股戏曲改良的热潮，于是就有了“时事新戏”。改良戏曲的参照物，即中国人眼中的西方写实戏剧。