南开大学堂原名就是1914年11月成立于天津南开学校，它对中国话剧的主要贡献就是在20世纪初，成立了中国早期话剧（新剧）业余演出团体——南开新剧团。南开新剧团的创建倡导人严范孙、张伯苓。团长时趾周，副团长张彭春。主要成员有尹劭询、伉鼐如、华午晴、马千里、周恩来、黄春谷、陈钢、施奎龄、王祜辰、曾中毅、吴国桢、梅贻琳、张平群等。

南开新剧始于1909年。第一部演出的新剧是张伯苓编导的《用非所学》,颇受师生称赞。以后又演出了《箴膏起废》、《华娥传》、《新少年》，从此新剧活动日益活跃起来。1914年新剧团成立后，下设编纂、演作、布景、审定等部，以培养人才和改良社会为宗旨，更把南开新剧推进到崭新的水平。仅1914—1920年，就先后演出了《一元钱》、《恩怨缘》、《仇大娘》、《一念差》、《醒》、《反哺泪》、《戏中戏》、《理想中的女子》等33个新剧。这些剧目，大都取材于现实，有较高的思想性和艺术性。其中，张彭春导演的《一念差》、《新村正》等新剧，受到广大观众的欢迎。通过这些演出活动，南开新剧团在津京等地产生了广泛的影响，为推动中国新剧的发展作出了贡献。

在中国话剧史上，南开新剧团是一个享有较高声誉的学校剧团，在长达40年的艺术活动中，不仅为中国话剧做了播种工作，而且培养出了一批优秀的戏剧人才，如张彭春、曹禺等。