长江发源于青海省南部唐古拉山脉的主峰格拉丹冬大冰峰，奔腾向东，在上海市注入东海。她全长6380公里，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、市、自治区，是中国第一大河，世界第三大河。长江同黄河一起被喻为中华民族的象征。

长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山一线与黄河、淮河为界；南部以南岭、黔中高原、大庚岭、武夷山、天目山一线与珠江及浙闽水系为界，东西跨越31个经度，南北相距11个纬度，拥有180多万平方公里的流域面积，遍及16个省、市、自治区，占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内，65%是高原山地，22%是丘陵，11%是平原，2%是河流、湖泊和沼泽。根据各段河流的水文、地理特征，长江可分为：从江源至湖北的宜昌为上游，长4529千米；宜昌至江西的湖口为中游，长927千米；湖口至长江口为下游，长844千米。

长江的入海水量近1亿立方米，总落差5800多米，水能资源蕴藏量达2.68亿千瓦，占全国河流径流量的37%，相当于美国、加拿大和日本三国水能资源的总和。正在建设中的长江三峡水利工程更为世界所瞩目，预计建成后的年均发电量达849亿度，将大大缓解中国电力紧张的状况。同时，对缓解每年长江流域的洪涝灾害，也有重要作用。