1978年以前，中国的贸易方式比较简单，同前苏联、东欧等社会主义国家和一些缺乏现汇支付能力的发展中国家之间的进出口贸易，曾主要采取政府间签订协定、进行记帐结算的易货贸易方式，同西方国家和一些发展中国家之间的进出口贸易，采用国际上通用的现汇贸易方式。从70年代起，中国同发展中国家之间的易货贸易大部分改为现汇贸易。
改革开放以后，中国的贸易方式不断增多。除原有的贸易方式外，中国采用了来料加工、来样加工、来件装配、补偿贸易和进料加工等灵活多样的贸易方式，寄售、代销、包销、独家代理、租赁、拍卖、招标、投标以及期货贸易等多种贸易方式在具体业务也有所采用，在技术进出口中还采取了提供技术许可、顾问咨询、技术服务、合作生产等多种方式。
1979年以来，中国又同一些发展中国家开展了对销贸易。80年代后，边境贸易也得到广泛开展。90年代，随着中国企业的发展壮大，一些企业开始运用其成熟技术、设备和原材料到发展中国家开展境外加工贸易。随着信息网络技术的发展，采用国际互联网开展进出口贸易即电子商务方式日益兴起。
从1996年开始，中国开始建设运营自己的电子商务，组建了中国国际电子商务中心，在网上开辟了“中国商品交易市场”、 “中国技术商品交易市场”等，正在逐步推广电子商务这一新的贸易方式。在各种新型贸易方式中，加工贸易的发展最为突出。1998年，加工贸易出口占当年全国出口总额的56.9%。目前，加工贸易已占中国对外贸易的“半壁江山”，超过了一般贸易的发展规模。
随着中国对外贸易的迅速发展，出口商品展销方式日趋多样。以中国出口商品交易会(广交会)为龙头，各地“小交会”和赴国外参展为辅助的多层次出口商品展销，在中国对外贸易特别是出口贸易中发挥着越来越重要的作用。中国出口商品交易会开始于1957年，现已举办了85届。40多年来，中国出口商品交易会客商云集，参展和成交的规模不断扩大，洽谈业务范围日趋广泛，知名度不断提高，已成为中国以洽谈出口业务为主的多功能、综合性的对外经济贸易活动重要场合，被誉为“国际贸易的盛会、友好合作的纽带”。
除广交会外，一些省区市也定期举办各具特色的专业性出口商品交易会和地区性出口商品交易会。同时，中国还组织国内企业到国外参加国际性商品展览会、展销会和博览会，扩大中国企业和产品的影响，创造贸易机会。从1999年起，还将在深圳每年举办一届中国国际高新技术成果交易会，以推动中国高新技术成果向出口商品转化，优化出口商品结构。
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