排湾族由两大系统组合而成，一是拉巴鲁系，属屏东县三地门和高雄县茂林。一是布兹鲁系，包括东排湾的台东县达仁、金峰、太麻里、大武和卑南等；北排湾的屏东县玛家、泰武和来义等；南排湾的屏东县春日、狮子、牡丹和满州等。涵盖区域北起大武山以南，西至隘寮至枋寮，东到大麻里以南，均在海拔1500米以下，而以100-1000米的浅山为主要分布区。总人口6.3万多，仅次于阿美族和泰雅族，为台湾高山族中的第三大族群。

他们传统的生产方式，以山田烧垦为主，兼事狩猎畜养和山溪捕鱼。生产的目的除自用外，一部分作为交给贵族的租税。小米、肉类、槟榔、芋头等也习惯作为交易的媒介。农作物以小米、芋头为主要粮食作物，其他还有花生、树豆、甘薯等。芋头以火烤干后加以储存，可供一年的消费。狩猎是男人的工作，与畜养同为肉类食物的主要来源。狩猎分团体狩猎和个人狩猎两种，但在观念上猎物属于某几家贵族所有，因此猎获之物必向猎场所有人交纳猎租。

他们都拥有制作小米糕、奇拿富、腌肉和抓溪中鱼、虾的好手艺。每当族人家中办喜事时，亲戚朋友就会自动上门帮助制作以酸酱菜叶包制的奇拿富，并挨家挨户分享喜气，共同食用。碰上大型祭典节日，还会以特有的小玉米酒待客。其中使用最有传统意味的交杯酒，酒杯用木头雕刻而成，有两个连在一起的饮酒口，也被称为鸳鸯杯，外头雕刻许多图腾，看来非常精美。但在热情族人一次又一次敬个不停之下，往往是不醉不归，使得不胜酒量的贵宾不得不临场想出脱身之计，否则必定会醉。

排湾族和其他高山族一样，也没有属于自己的文字，流传下来的文化极为稀少，完全靠口述相传，造成许多文化史迹有诸多不同的传言，成为一大遗憾。但是他们最拿手的山地舞，最擅长的雕刻技艺，最注重的丰年祭活动和五年祭活动却都一代一代传了下来。

山地舞步伐简单，有固定旋律，只要音乐一响起，每个族人不管男女老少都会跳起来。另外，还有激烈的勇士舞，整个舞姿摆出战斗步伐，显露勇敢出征的精神，很有振奋人心的作用。排湾族人擅长木雕、石雕和织布（织绣），其中木雕和织绣的图形与技巧非常细致，其细致程度和图形的不同与其严密的社会阶级制度有关。除房屋梁柱、门宇、墙壁上的雕刻外，生活用具如木皿、谷筒、织布机、蜡版、连环、木盾、巫箱、刀、梳子、匙等上面都有。编竹用具也是生活上重要的器具，如各式篮、盘、盒、雨具等，也非常精致。

青铜刀、古陶壶和蜻蛉珠为排湾族的三大宝，这是该族贵族阶级视为无上珍贵的家传宝物。其制作方法和来源已不可考，只知道是祖先传下来的，为社会阶层贵族家世的象征，在民俗艺术价值上也有很高的评价。

织绣色彩以橙、黄和绿为主，南排湾族还增加红、黑等两色，各有独特风格。但其图案离不开该族图腾中经常可见的百步蛇和人面等。不过这都是头目级领导人物即贵族的专利品，平民不能随便使用，族人极为忌讳。特别是贵族中的地主，拥有农田及宅地，可享有特权；有税收，如土地税、猎税、山林税、水源税等。贵族家名、人名与平民不同；住宅、房子较大，门楣上有蛇、鹿、人头等雕刻花纹；室内正堂迎门的壁上有人像雕刻，宅前有司令台等；婚前有与其他未婚女子同居的权利；可穿豹皮衣；地主的近亲可免租税，其他装饰近似地主。边缘贵族与之社会地位相似，但边缘贵族有贵族之名无贵族之实。其权力仅在刺墨的纹样与人名方面与平民不同，其他同平民一样，是靠自己的劳力赚取生活上的物资和精神所需。

丰年祭活动，排湾族都称为小过年，届时各部落都有传统技艺竞赛，并以狂欢式的山地舞收场。五年祭活动，在排湾族最为盛行，每五年轮流举办一次，屏东县来义乡古楼村是典型部落。由于有巫婆作法及迎鬼神的神秘意味，在族人崇信基督耶稣之后，认为不能再有信奉第二个神的意念，丰年祭逐渐受到排斥。这种祭祀活动在南排湾族只有少数部落尚风行不断。实际上，丰年祭才是被正式接受的一种祭典活动。

排湾族长期以来面对着与平地人生存竞争的恶劣环境，只好背井离乡外出找寻奋斗天地。有些己闯出成功的一片天，有的仍浪迹天涯，流落他乡。目前，部落内只留下老人看管小孩，守护着山坡地上的农作物，经济未曾有所好转。一般族人没有经济概念，不会想到储蓄，只知道赚多少就花多少，过着没钱再作打算的日子。