阿美族古称“阿眉族”’“阿美”乃北方的意思，由于大多数居住平地，因此也称为“平地山胞”。主要分布在立雾溪以南的东台纵谷和东海岸平原，包括台东县的东河、池上、关山、长滨、成功、卑南、台东市、花莲县的新城、吉安、寿丰、风林、光复、丰滨、瑞穗、玉里、富里及屏东县的牡丹、满州等，共19个乡镇市。13万多人，是高山族中人口最多的一个族群，也是典型的处于母系社会的一个族群。

妇女往往是家庭中最重要的人物，在亲族社会中有绝对优势的地位。家中重大决定均由母亲做出，家中土地和财产均由女性去继承。结婚时采取招赘方式，即男的上门嫁给女的。男子始终处于从属地位。但是妇女的权威仅止于在家族中而已，当有重要庆典、祭祀或对外的活动时，还是由男性代表。头目也大多是男性。可是以生儿育女来说，如果头一胎生下女孩，乡亲们会大有面子，家人也会杀猪、杀牛来庆祝，母亲在家中的地位也大为提升；如果头一胎是男的，恐怕母亲还要多加把劲努力生产。生男生女待遇不一样这件事，也反映在阿美族的婚姻上，由阿美族人的部落中入赘的情况就可以看得出来，夫以妻贵的现象相当明显。因此，家中教育下一代和生活家计往往是由母亲来做主，而丈夫主要工作就是外出挣钱。养家糊口，在家中的地位男性需要靠自己来争取。

阿美族妇女心灵手巧，她们除会用竹子编织篮子、捕鱼用的竹篓和炊具外，也会用陶土制作水壶、饭锅等以及祭器。祭器为个人所有物，在大小形态上各有不同，持有者及名称有男女之分。持有者死亡时该持有之祭器即为殉葬品。同时她们还有一项很特别的绝技，用头顶运水，有时用一只手扶水缸，有时不用手扶，也能将远处的水运到家里来。

阿美族人的服饰，女孩子几乎都是以鲜红色为代表，衣服上并没有特殊的装饰，多以素面为主。男孩子的服饰则更简单，一律都是短裤，赤膊上身。阿美族人的服饰以红色为代表色，在原住民族群中，属于鲜艳活泼族群，因此在歌舞表现上，也相当热闹，而在举手投足间也表达出阿美族人乐天知命的个性。

阿美族人的宗教信仰，在基督教尚未大举进驻之前，每一个部落都有一位专属的巫师，针对部落中的大小事情，例如出征、出海捕鱼、一年的收成，甚至家中的事故等，都由巫师卜卦来决定。可以说族人的生老病死都与巫师脱不了关系。传统巫师也帮助族人驱魔、消灾和治病。但是随着基督教及天主教的传教士进人阿美族的社会后，阿美族人也渐渐放弃传统的宗教活动，改信耶稣，尤其是基督教告诉族人不得祭拜后，更使传统的祭祀和信仰流失。不过，1983年以后，在阿美族人自己的觉醒和有关部门的协助下，每年都举办以阿美族人最重要的庆典活动“丰年祭”、“播种祭”和“捕鱼祭”，才又重新唤回属于阿美族人自己的文化，并让现今年轻的一代了解到以前的传统信仰和生活方式。

“播种祭”，即每年春天要播种时，祭告农业神祈求五谷丰收。“捕鱼祭”，即每年六月时，大家约定好日期，便带着鱼网、竹筏、酒等祭品到特定地点，等巫师主持仪式后，一起下水捕鱼。这是阿美族人特有的祭典；“丰年祭”，即每年八月月圆时，全族不分男女老幼，大家都穿着漂亮的服装，围着营火，载歌载舞，以答谢神灵的庇佑及庆祝农作物丰收。

农作物主要有山苏、笔筒树、山苦瓜、山芹菜等，都是阿美族人平时的美食佳看，如今在餐馆的调理下，更成为原住民菜看中的极品。当然包括鱼和山猪肉也是阿美族人平日的菜肴。至于最能代表阿美族人的食物就属于小米酒和麻薯了。在丰年祭典上，喝着自己酿的小米酒，品尝着麻薯，成为族人的一大享受。但是酗酒问题却长久地困扰着阿美人，似乎是一种无法摆脱的诅咒，因为他们天生就有好酒量。在长期饮酒又无法节制下，酒瘾甚至酒精中毒随处可见，当然也影响了他们在社会上的竞争力和接受的程度。

阿美族人与其他高山族人一样，每一个部落都有属于自己的酋长和头目，但是阿美族的社会阶级并非相当严格，主要原因可能是每一个部落的头目并非世袭而来，而是由全体族人共同选举推出一位深孚众望和受敬重的人来担任，可以说是人人都有机会。经推选出来的头目在部落中具有相当的权威，除代表部落与其他部落来往外，部落中的任何纠纷他都有裁决权，族人也必须尊重头目的决定。然而在时代不断的进步下，现在的头目仅有象征性的地位了。

另外，阿美族在传统文化的传承方面，由于没有自己的文字，跟其他的高山族一样，也是以口语相传方式传承下去，不少神话故事就在族中耆老以说故事方式告诉小朋友后流传下来。例如海中龙王就是族人出海捕鱼保佑他们满载而归的神，他们相信在冥冥之中部有先祖灵在周围保护他们。