面向新世纪，中国政府做出了实施西部大开发的战略决策。早在八十年代中期，当中国的改革开放和现代化建设全面展开后，中国改革开放总设计师邓小平就对全国经济协调发展提出了“两个大局”的思想，一个大局，就是东部沿海地区加快对外开放，使之较快地先发展起来，中西部地区要顾全这个大局。另一个大局，是当发展到一定时期，比如二十世纪末全国达到小康水平时，就要拿出更多的力量帮助中西部地区加快发展，东部地区也要服从这个大局。到现在，中国经济经过22年的快速发展，综合国力大幅增强，东部地区积累了相当的实力，西部地区基本实现了温饱，全国商品供给有余，改革开放也积累了丰富的经验，这使国家和东部地区有能力支持西部的发展。

中国西部地区是指陕西、内蒙古、甘肃、宁夏、新疆、青海、西藏、云南、广西、贵州、四川和重庆等十二个省、市、自治区。西部地区有丰富的资源和广阔的市场，西部大开发有利于改善生态环境，实现可持续发展。西部地区是中国少数民族主要聚居地，西部大开发将促进少数民族地区的发展。

西部大开发是一项规模宏大的系统工程，也是中国人民共同承担的艰巨的历史任务，其中包括五个重要方面，一是加强公路、铁路、机场、天然气管道干线、通信以及水利基础设施的建设；二是实施天然林保护工程，“退耕还林（草）、封山绿化”，促进生态建设；三是东西部地区根据国内外市场变化和各地资源特点，积极调整产业结构，在合理开发和保护资源的同时，促进资源优势转化为经济优势；四是发展科技和教育，加快人才培养；五是加大改革开放力度，改善投资环境，深化国有企业改革。