黄梅戏原名"黄梅调"或"采茶戏"，是十八世纪后期在皖、鄂、赣三省毗邻地区形成的一种民间小戏。其中一支逐渐东移到以安徽省怀宁县为中心的安庆地区，与当地民间艺术相结合，用当地语言歌唱、说白，形成了自己的特点，称为"怀腔"或"怀调"。这就是今日黄梅戏的前身。十九世纪中叶，又受"青阳腔"和"徽调"的影响，发展成正本戏。黄梅戏作为一个剧种，也逐渐被世人所知晓和认可。 早期黄梅戏的表演，以载歌载舞为特点。着重自然生活的模拟，没有什么固定的程式。个别戏中（如《天仙配》的《分别》）有些跌扑动作，则是移植剧目时从青阳腔和微调中搬过来的。当时黄梅戏演员绝大部分是农民和手工劳动者。服装道具和锣鼓也是临时拼凑，往往是演到那里就向那里的观众商借。这一阶段的黄梅戏，基本上是农村劳动者一种自唱自乐的文艺形式。

黄梅戏的类别主要有花腔和平词。花腔以演小戏为主，富生活气息和民歌风味。平词，正本戏中的主要唱腔，常用大段的叙述、抒情，韵味丰富，如行云流水。

黄梅戏的优秀剧目有《天仙配》、《牛郎织女》、《槐荫记》、《女驸马》、《夫妻观灯》、《打猪草》、《柳树井》、《蓝桥会》、《路遇》等等。