小年这一天是灶神节。过春节最核心的活动是送神、迎神，先把灶神送上天述职，然后再把诸神迎来，保佑家庭平安。因此祭灶是春节的重要活动之一，仅次于过春节，故有过小年之称。今天，中国大多数人家已不再祭灶，但是灶神节的许多习俗却依然盛行。
（一）说小年
1、 灶神的起源与传说
从宗教学来说，有灶才有灶神，但是灶是较晚出现的，在灶之前应有火神，因此，文献记载最早的灶神是火神。我国古代奉祝融为火神，民间多建有火神庙。其实，还有一种火塘，它比灶更原始，在中国少数民族地区比比皆是，当地专供火塘神。此神介于火神与灶神之间。随着灶的出现，才出现灶神，起初是视灶为神，后为人格化的灶神。传说后汉阴子方在腊日做早饭时，见灶神现形，他家贫，只有黄羊，便用来祭祀。后来他富裕起来，就改夏天祭灶为冬天祭灶，仍用黄羊做祭品。
2、祭灶
祭灶，又称送灶、辞灶、小年、小年节等。祭灶时间有两种说法：一种以地区划分，北方在腊月二十三日，南方在腊月二十四日；另一种说法是"官三、民四、蛋家五"。即官府腊月二十三日祭灶，百姓在腊月二十四日祭灶，沿海蛋民（渔民）在腊月二十五日。主祭人为男性家长。
祭灶前夕，要把旧年的灶神像取下来，晒干，以利焚烧。同时要准备祭品和俗称"送灶柴"的用松、柏、冬青、石榴等树枝扎成的小把，供祭灶使用。还购买灶神像，并以秫秸编马、狗诸物。供品有猪头、鱼、豆沙、瓜、果、水饺、麦芽糖和关东糖等。其中以甜食为主，以便封住灶神的嘴，请他上天言好事。祭灶时必请灶神坐轿子升天，所以祭灶前夕，大街小巷内常有卖纸糊灶轿子、灶元宝的小贩，并且唱祭灶歌。
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