侯波说：“我1924年出生于山西省夏县，那时共产党成立还没几年，军阀混战，上海等许多大城市都有洋人的租界，国家受欺负。小时候我的生活很苦，正该在学校好好读书的时候，父亲在太原做工被资本家害死了，母亲不久也病死了，祖母哭瞎了眼睛，祖父也得了重病。1937年日本人侵略中国了，大半个山西都被鬼子占了。眼看活下去都很难，在地下党的引导下，我来到中条山，加入了薄一波领导的牺牲救国同盟会。那年我13岁。” 侯波说：“共产党不仅给了我这个苦孩子一条活路，还把我培养成一个有用之人。”

1938年，侯波被安排到西安八路军办事处安吴堡青训班学习，在那里加入了共产党。这年冬天，她来到革命圣地延安，被分配到保安处工作，因年龄太小，随后被安排到边区中学、延安女子大学、延安大学学习，毕业后先后从事护士、扫盲等工作。在延安，她与摄影家徐肖冰相识并相爱结婚。徐肖冰早年在上海从事电影事业，参加过《桃李劫》《马路天使》等电影的拍摄工作，1937年来到延安后，长期为毛泽东等领导人拍照片和纪录片，留下了《挥手之间》等传世杰作。

抗战胜利后，侯波和徐肖冰被派往东北参加接收日本人的“伪满影”即后来的东北电影制片厂，侯波担任了摄影科科长，开始比较系统地学习摄影技术。1949年初，侯波夫妇来到北平，侯波担任了北平电影制片厂摄影科科长。中共中央进驻北平并到中南海办公后，侯波被组织上安排担任中央警卫局新设的摄影科科长，专门为毛泽东等中央领导拍照。

拍照时差点摔下天安门城楼

“党的信任给了我见证开国大典的人生机遇。”侯波激动地回忆道，“1949年10月1日下午，30万军民欢聚在天安门广场。下午，毛主席、朱德、周恩来等领导人登上天安门城楼，我拿着一个只能装12张底片、只有一个标准镜头的相机，在城楼上开始了紧张的拍摄工作。在奏国歌后，毛主席庄严宣告：中华人民共和国中央人民政府今天正式成立了。我感觉身上的血都沸腾了，顾不得危险，将身体仰到城楼护栏的外边，抢拍了主席宣告的历史瞬间。”侯波一生最珍贵的传世之作《开国大典》由此诞生。徐肖冰当时也在天安门城楼上拍摄庆典的电影纪录片。

侯波说：“开国大典让我感受特别深的一点是，人民当家作主那种欢欣鼓舞的喜悦完全是发自内心的。”

在拍摄开国大典时，侯波自己还发生了一个小意外，如今想起来还让她觉得后怕，“我不是担心自己的安全，而是担心因为我破坏了开国大典的喜庆.”