众所周知，丝是中国独特的发明，在相当长的一段时间内，中国是世界上惟一出产和使用丝的国家。在中国的神话传说中，中华民族的祖先轩辕黄帝的元妃“嫘祖”，是公认的养蚕取丝的始祖。

桑树

传说有一次嫘祖在野桑林里喝水，树上有野蚕茧落下掉入了水碗，待用树枝挑捞时挂出了蚕丝，而且连绵不断，愈抽愈长，嫘祖便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。她提倡养蚕、育蚕种，亲自采桑治丝。古代皇帝供奉她为“蚕神”。如今，在我国著名的蚕乡——浙江湖州，每年清明的含山蚕花节，还会祭拜这位“先蚕娘娘”。

丝在中国的历史

据考古资料，中国利用蚕丝的时代比传说中嫘祖生活的年代更早。

战国时的荀子（约前313-238）所作的《蚕赋》，记述了“马头娘”的传说：一个少女的父亲被邻人劫走，只留下了乘马。少女的母亲说，谁能将其找回，就将女儿许配给谁。结果那匹马闻言脱缰而去，真的将父亲接回来了。母亲却忘了自己的许诺。马整日嘶鸣，不肯饮食。父亲知道原委后非常愤怒，认为马不该有此妄想，一怒之下将马杀了，晒皮于庭中。有一天，少女由此经过，马皮卷上少女飞上桑树，变作了蚕，从此这位少女就被民间奉为蚕神。“蚕神”的影响波及到了东南亚和日本等地，那里都供奉“马头娘”。

神话传说之外，关于丝的早期应用，还有更为准确的资料。1958 年，在新石器时代良渚文化遗址（位于浙江余杭）中，出土了一批4700年前的丝织品，它们是装在筐中的丝线、丝带、丝绳、绢片等，经鉴定，认为是家蚕丝制品。尽管这些文物已经炭化，但仍然能够分辨出丝帛的经纬度。丝带由16 根粗细丝线交织而成，宽度为5 毫米，丝线的投影宽度均为3毫米，用三根丝束合股捻成，这表明当时的丝织技术已经达到一定水平。

3000 年前，商代甲骨文上已有蚕、桑、丝、帛等文字，可见桑蚕业已经在生产中担当重要角色。河南安阳殷墟墓出土的铜觯和铜钺，与甲骨文同一时期，上面的菱纹与回纹印痕清晰可辨，这些丝织物的残痕表明，商代已能织出菱形斜纹的绮，而周代已能织出多色提花锦了。1959 年，江苏吴江梅堰遗址中出土的黑陶，其纹饰有蚕形纹，描绘得具体真实，反映出人们对蚕的熟悉程度。作为儒家经典，汇集了中国古代语言、文字、文学、哲学、文化思想、神话、社会生活的重要史料的《尚书》，也有关于丝的记载，在记述各地贡物的文字中，已有丝、彩绸、柞蚕丝、黑色的绸、白色的绢、细绵、细葛等物品。

春秋战国时期，农业比之以前更发达。男耕女织成了这一时期的重要经济特征，种植桑麻，从事纺织是一种典型的社会经济图景。由于当时的养蚕方法已经十分讲究，缫出的蚕丝质量也很高，其纤维之细之匀，可与近代的相媲美。

至于汉代，从1972 年湖南长沙马王堆西汉墓出土的织锦来看，每根纱由四五根丝线组成，而每根丝线又由十四五根丝纤维组成，也就是说每根纱竟由54根丝纤维捻成。如此高的丝纺水平，同时也推动着染、绣的发展，使它的成品更加美观也更富表现力。

在深厚的文化积淀中，丝独特的质感已渐渐成为一种风格化的象征，象征着东方美学的精神气质。或许我们可以这样说，因为有了丝，中国服饰才呈现出风神飘逸的灵动之美；因为有了丝，中国画中的人物形象才呈现出一种春蚕吐丝般的线条之美。