中国是一个玉石之国，其特有的玉文化，拥有7000多年甚至更长的历史。中国人对玉的喜爱笼罩着一层神秘色彩，人们把玉看作是天地精气的结晶，用作人神心灵沟通的中介物，崇玉、爱玉、赏玉是中国人几千年的传统，玉文化在中国传统文化中占有重要地位。在篆字体中，“玉”原为“王”。在封建帝制出现后，帝王的“王”与“玉”为同形字，为了区别开来，便在玉的“王”字加点作“玉”，玉与王有着不解的渊源。在古代，玉器是身份的象征，曾经一度为皇帝、朝廷专用，民间禁用。

  中国四大名玉之一的独山玉

在春秋时期的楚国，有一个叫卞和的琢玉能手，在山上见到一只凤凰落在一块石头上。由于凤凰是传说中的一种神鸟，不会落在普通的石头上，因此他断定这一定是块美玉。于是卞和捧着这块美玉去献给他的国王。国王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。国王大怒，以欺君之罪砍下了卞和的左脚。国王死后，他的儿子即位，卞和再次捧着这块玉石去见新国王，国王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又失去了右脚。新国王死后，他的儿子文王即位，卞和抱着美玉在山下痛哭了三天三夜。文王得知后派人询问为何，卞和说：我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。于是，文王命人剖开并加工这块“石头”，果真得稀世美玉，命名为“和氏璧”。

  乾隆年制和田玉籽料七龙砚台

和氏璧成为稀世国宝，后来辗转流传到了赵国。公元前283年，秦国听说赵国有和氏璧，提出以15座城相交换。由于秦国比赵国强大，和氏璧最终落入秦国之手。和氏璧只不过是一块玉石，却价值十五座城，所以“价值连城”就成了成语，用来形容一件东西具有极高的价值。

秦国得到了和氏璧，并将其制成传国玉玺。秦代亡国之君将传国玉玺献给了西汉开国皇帝刘邦。直到西汉（前206～8年）末年，象征皇权的传国玉玺在皇权争夺中被摔掉一角，后来工匠用黄金补上了摔坏的部分，自此便产生了一种玉上镶嵌黄金的玉石工艺——金镶玉，也正是北京奥运奖牌所采用的工艺。

由于原材料的不断减少和市场需求量急增，近年来玉石价格正以惊人的速度上涨。据有关资料显示，同样的一级和田白玉在上世纪70年代末的价格为100元左右1公斤，1995年涨到6000元，2000年涨到1万元以上，而目前价格已超过每公斤100万元，30年时间价格翻了1万倍，且仍在继续上涨。另外相对于国内出产的白玉而言，缅甸出产的翡翠更是珍品中的珍品，价格要超过白玉10倍乃至百倍。

玉的“五德”

目前地球上的岩石种类也有数千种，但能被称作玉的岩石也只有上百种，东汉时期许慎在《说文解字》中说“玉，石之美者，有五德。”也就是说漂亮的石头，具有玉的五德，就可以称为玉。至于一块石头漂亮不漂亮，漂亮到什么程度才算是玉，这就要根据不同历史阶段的文化、生产、科技发展水平和人们的意识形态、审美观点、社会需求等因素来决定。随着社会的发展，原来不是玉的石头可能被当作玉。比较典型的实例是百合玉、珊瑚玉、叠层玉。这些原来用于烧石灰、铺路、盖房子的石头现在则由于具有特殊的生物化石和漂亮的花纹以及特定的历史含义从而被当作玉石来看待。