北京古观象台位于建国门立交桥西南角，是世界上古老的天文台之一，以建筑完整和仪器配套齐全而在国际上久负盛名。从明朝正统年间，到1929年止，北京古观象台连续从事天文观测达五百年，在世界上现存的古观象台中，保持着连续观测最久的历史记录。

古观象台——明清皇家天文台

北京建立观象台，其渊源应上溯到金代。金灭北宋后，将天文仪器从汴梁(今河南开封市)运到金中都(今北京右安门一带)，并设立太史局、司天台。继金之后，元仍定都北京(称作大都)，到元至元十六年(1279年)，天文学家郭守敬、王恂等人，在大都东南建立了一座当时世界上规模最大的司天台，并用他们自己设计，制造的天文仪器进行观测，把我国古代天文学推上了新的高峰。元末明初，由于连年战争，元司天台的全部建筑已毁。

明初定都南京，把残存的元代天文仪器运到了南京鸡鸣山上。明成祖永乐十九年(1421年)迁都北京时，并没有天文仪器运来，所以只在齐化门(后改称朝阳门)附近的城墙上，作肉眼观测。永乐二十二年，在紫禁城内西面建立了宫廷观象台，即所谓“灵台”，这时也还没有大型天文仪器。

据《明实录》记载，正统二年依行在钦天监监正皇甫仲和奏请，派人去南京用木料仿制仪器，运回北京，铸成铜仪。正统七年二月壬子，造“会同馆”和“观星台”。应该指出，史书记载的观象台包括台体和台下的四合院，东西厢房等附属建筑。《明实录》还记有：“(正统)十一年增修晷影堂。”直到这时，北京古观象台及台下的附属建筑群才初具规模。历经有清一代，没有什么大的变化。清代将观星台改称“观象台”，隶属钦天监。紫微宫和西耳房中还有传说为康熙手书“观察惟勤”和乾隆手书“观象授时”的巨幅横匾。

辛亥革命后，该台改称“中央观象台”，隶属于教育部。当时对观象台作了些改建并添建了一些房屋。到1929年改中央观象台为“国立天文陈列馆”，只作气象工作。至此，北京古观象台结束了历时近五百年的连续天文活动。

古天文仪器——中西文化交流的历史见证

古观象台上安放的观天仪器，索以体型巨大、造型美观、雕刻精细著称于世。但是，在漫长的岁月中，这些瑰宝曾经历尽了人间的沧桑!

在明代，观星台上使用着明制浑仪、简仪、天体仪等大型仪器。到了清代康熙八年(1669年)，比利时耶稣会传教士南怀仁奉康熙帝之命，在前人的基础上设计了六件新仪，至康熙十二年制成，计有：赤道经纬仪、黄道经纬仪、天体仪、地平经仪、地平纬仪，纪限仪。新仪制成后，就将明代仪器全部移放台下，将新制六件仪器安于台上，进行观测。康熙五十四年(1715年)，法国耶稣会传教士纪理安设计的地平经纬仪造成后安于台上，这架仪器是地平经仪、地平纬仪的合成，使用起来比较方便。但纪理安在监制这架仪器时，竟将台下遗存的元明古仪_充作废铜使用，幸后来有人发现并奏明朝廷下令禁止，才保留了明制浑仪、简仪、天体仪三件(可惜，辛亥革命后，天体仪已不知去向)。这可以说是北京古观象台上古代仪器的一大厄运。

据史书记载，乾隆皇帝于乾隆九年(公元1744年)十月二十七日亲临观象台，他遍观了天文仪器后称，结构以浑仪制近古，刻划制度宜从今。于是，当时钦天监的有关人员集思设计制造了“玑衡抚辰仪”，制造工期达十年之久。这架仪器的结构，基本上与中国汉唐以来我国历代制造的浑仪相类似，不同的是取消了浑仪中的地平环和黄道环，时度刻划同于台上其它七件仪器，用圆周360度和九十六刻制取代中国古代的365．25度和百刻制。

“玑衡抚辰仪”是清代制造的最后一件大型天文观测仪器，它重五吨有余，高大雄伟，雕刻细腻，除了作为观象台上的一架观天仪器之外，也是一座精美的工艺品。