旧时，蒙古族祭敖包的仪式，一般在每年农历五月至七月间举行。一般为一旗、一个苏木独祭，也有几个苏木、几个旗联合祭祀的敖包。届时，敖包附近设置天数临时蒙古包，远近牧民皆全家以赴。喇嘛传入后，把萨满教的杀生祭改为果祭，一般人家搭的临时蒙古包内也挂佛像，摆牛羊肉及奶食和酒类供品，并焚香点烛。正式举行祭祀仪式时，活佛或有高位的喇嘛带领众多喇嘛绕敖包颂经，群众随行（此时妇女不解参加）。祭敖包时还要取所谓"阿尔山"（即圣水），并用这圣水洒注畜群。祭祀仪式结束后，开始娱乐。按照民间风俗有赛马、射箭、摔跤和宴会，同时，开展贸易活动。后娱乐项目不断增加，男女均可参加，称"敖包乃日"（乃日，蒙古语，意为盛会），并逐渐变成传统的"那达慕"大会。

有人说，敖包是蒙古人祖先坟堆的象征，也就是说敖包是蒙古人的祖坟堆。这个说法很有趣，但却是不正确的。其实敖包在蒙古族萨满教观念里乃是神灵所居和享祭之地。不是埋祖宗的坟堆。据《蒙古秘史》记载，蒙古人安葬祖先的地方不叫"敖包"而叫"也可嘎扎日"，也就是祖茔地或祭祀祖先之地。如今的乌珠穆沁旗蒙古人仍保留着"也可嘎扎日"这个称呼。