非物质文化遗产又称口头或无形遗产，它包括各种类型的民族传统和民间知识，各种语言，口头文学，风俗习惯，民族民间的音乐、舞蹈、礼仪、手工艺、传统医学、建筑术以及其他艺术。

在"非物质文化遗产"名称的称谓上，经历了从传统和民间文化、人类活财富、人类口头和非物质遗产到非物质文化遗产的变化，可以看出，教科文组织对非物质文化遗产的认定范围不断扩大，对其实行了更加有力的保护。

非物质文化遗产是指各族人民世代相承的、与群众生活密切相关的各种传统文化表现形式（如民俗活动、表演艺术、传统知识和技能，以及与之相关的器具、实物、手工制品等）和文化空间（即实期举行传统文化活动或集中展现传统文化表现形式的场所、兼具空间性和时间性）。这种遗产维护了各国人民的共同记忆，只有它才能够确保文化特性永存。

"非物质文化遗产"的概念，比我们通常所说的"传统文化"更宽泛。它包括口头传统，包括作为文化载体的语言；传统表演艺术；民俗活动、礼仪、节庆；有关自然界和宇宙的民间传统知识和实践；传统手工艺技能；与上述表现形式相关的文化空间。

进入现代社会，在市场经济冲击下，非物质文化遗产赖以生存和发展的重要基础--农耕（游牧）文明逐渐削弱，民众生活方式嬗变，主要靠口传心授方式传承的非物质文化，失却了生存的土壤。一些有历史、文化和科研价值的非物质文化遗产遭到不同程度的破坏，甚至随着传承人逝去而消亡。