年画是我国的一种古老的民间艺术，反映了人民朴素的风俗和信仰，寄托着他们对未来的希望。年画，也和春联一样，起源于“门神”。

关于年画门神的来历，传说唐太宗李世民有一段时间情绪低落，常感觉卧室门外有人抛砖弄瓦，鬼哭狼嚎，闹得皇宫彻夜不得安宁。大将秦琼听后说，我愿意与尉迟敬德披挂戎装，伺候在陛下左右。太宗准奏，果然当晚平安无事，太宗非常高兴，命画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。自此，鬼怪销声匿迹。后代传承这种做法，秦琼、尉迟敬德便成为年画上的门神。

年画画面线条单纯、色彩鲜明、气氛热烈愉快，如春牛图、岁朝图、嘉穗图、戏婴图、合家欢、看花灯，胖娃娃等，并有以神仙、历史故事、戏剧人物作题材的。颇多作为门画张贴之用，夹杂着“神祇护宅”的观念，如“神荼郁垒”、“天官”、“秦琼敬德”等，体裁（或形式）有门画（独幅和对开）四屏条和横竖的单开独幅等。宋代已有关于年画的记载，目前见到最早的一幅木版年画是南宋刻印的《隋朝窈窕呈倾国之芳容》。清代中期，尤见盛行。

到了清代光绪年间，出现了月份牌年画，附有十二个月的月历与节令表，题材则多为美女或中国古代故事，还会标上商品或者商号，采用传统年画的形式，在岁末时候随商品赠送客户，既美观，又实用，这也是中国最早的商品海报。

传统民间年画多用木板水印制作。主要产地有天津杨柳青、苏州桃花坞和山东潍坊等，上海有“月份牌”年画，其他还有四川、福建、山西、河北以至浙江等地。旧年画因画幅大小和加工多少而有不同称谓。整张大的叫“宫尖”，一纸三开的叫“三才”。加工多而细致的叫“画宫尖”、“画三才”。颜色上用金粉描画的叫“金宫尖”、“金三才”。六月以前的产品叫“青版”，七、八 月以后的产品叫“秋版”。

各地对年画的称谓南辕北辙，北京叫“画片”、“卫画”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”……不一而足。今天，各地对年画逐渐约定俗成地简称为“年画”。

随着时代的发展，年画的内容也发生着改变，新中国建立初期，年画也更多是祝福国家繁荣昌盛的内容；上个世纪80年代，年画中往往充满了年轻的朝气；现在，年画则五彩纷呈，各种题材各种内容都有，既有古代的门神，也有现代的美女，甚至在网上，还有不少网友制作出了既漂亮又时尚的Q版动画人物，来给网友拜年。虽然这不是严格意义上的年画，但是，那种对春节喜庆气氛的表达，却是一致的。